Gabriela Szabo - Roumanie - 1500m/3000m/5000m

Gabriela Szabo est née le 14 novembre 1975. Couronnée meilleure athlète en 1999 pour ses victoires dans les épreuves de la Golden League et le Grand Prix IAAF et championne du monde la même année, elle a complété son palmarès en s'adjugeant aux JO de Sydney l'or du 5000 m puis le bronze du 1500 m. Avant cette consécration, la fluette Roumaine n'avait pas réussi mieux qu'une deuxième place dans le 1500 m des JO d'Atlanta. Pourtant, elle avait récolté maints lauriers en Championnats du monde ou d'Europe, en plein air ou en salle. S'alignant dans toutes les disciplines du 1500 au 5000 m, Szabo, petite blonde à la silhouette voûtée, a en outre amélioré ses performances au fil de ses sorties. D'apparence fragile, avec ses 42 kg pour seulement 1,58 m, la Roumaine sait également communiquer avec la presse sans se laisser intimider par des journalistes qu'elle juge souvent "trop curieux" sur sa vie privée. A l'automne 1999, elle a d'ailleurs épousé son entraîneur Zsolt Gyongyosyi lors d'une cérémonie gardée secrète jusqu'au dernier moment. Sur les pistes, Szabo est beaucoup plus expansive. Sa petite foulée saccadée est souvent aux avant-postes, comme aux Mondiaux d'Edmonton en 2001, où elle s'impose dans le 1500 m. Une compétition qu'elle a failli boycotter pour protester contre la réhabilitation d'Olga Yegorova, l'athlète russe convaincue de dopage à l'EPO puis blanchie par la Fédération internationale. En finale du 5000 m, où elle s'était inscrite, Gabriela Szabo fut largement battue (8e) par son adversaire, dont la victoire fut également contestée par la Britannique Paula Radcliffe. Devenue l'idole de milliers d'enfants roumains qui veulent suivre son exemple, "Gabi" nourrit le projet d'ouvrir une école d'athlétisme qui porterait son nom à Bistrita, sa ville natale, située dans le nord du pays. Aux Mondiaux de Paris Saint-Denis, en 2003, la petite Roumaine a déçu et inquiété. Déçu en ne terminant que onzième du 5000 m. Inquiété quand son époux et entraîneur a évoqué des problèmes cardiaques. Le 20 février 2004, elle st engagée sur 5 000 mètres à Birmingham et ne parvient pas à terminer sa course. Elle peine. Fatiguée. Epuisée par dix années de haut niveau très intenses. La longue pause qui l'avait tenue éloignée des pistes après de tristes Championnats du monde parisiens semble n'avoir pas suffi. "Je me suis sentie à bout après les Mondiaux" expliquait-elle alors. "Les médecins m'ont dit de prendre un long repos et j'ai arrêté de m'entraîner pendant deux mois et demi. Puis j'ai repris le travail en altitude et je suis revenue en Europe une semaine avant Birmingham. Pendant la course, je ne me sentais pas bien et j'ai réalisé que j'avais besoin d'une pause plus longue." La championne olympique du 5 000 mètres, qui souffre d'un mystérieux "syndrome du surentraînement", prend alors une décision radicale. Elle ne participera à aucune compétition durant toute l'année 2004 et ne défendra pas son titre à Athènes. "J'espère, dans le futur, revenir au top" avance-t-elle alors. Mais de retour, il n'y en aura finalement pas. A presque 30 ans, la championne du monde 2001 du 1500m a décidé de raccrocher. Et, après 14 mois de pré-retraite met un terme définitif à sa carrière. "Tout a une fin" se justifie-t-elle, fataliste. "Trop d'entraînements poussés, trop de stress pour la compétition, s'en est trop. L'année passée, j'avais décidé de prendre du recul. Je me suis sentie bloquée après 16 années au plus haut niveau. Aujourd'hui, je pense qu'il est préférable de mettre un terme au chapitre le plus heureux de ma vie. C'est une nouvelle course pour moi, une course qui concerne la vie en société, complètement différente d'une vie d'athlète."